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祝續玖一怔,有些不敢置信。

他預想過許多種情形,卻沒有一種如當下這般,這般輕而易舉。

沈緹意看他一臉遲疑,伸出手臂在他眼前揚了揚,“怎麽,你不願意,那我也不會強人所難......”

“我願意,心甘情願!”祝續玖急得脫口而出,害怕下一刻沈緹意就鐵面無私改了主意,將他關起來,像對付那李奎一般,打上幾十大板,皮開肉綻地拖走,再從知州府趕出去。

沈緹意“勉強”兩字還沒說出口,就得到了回應。

她心下了然,這個人確實需要一個向上爬的機會。

“很好,我要你做的第一件事,便是......”

圓月高懸,這會兒已經很晚。

廂房不遠處,一高一矮兩個身影隔著妥當的距離夜話,直到深夜才各自散去。

祝續玖才走出幾步,驀地回頭看那已經走進廂房的高門貴女,她的侍女迎出來,親親熱熱地挽著她的手,進了內室,沈緹意臉上雖然沒有什麽表情,也沒有太大的動作,但那神色是柔和的,是完全不設心防的樣子。

這種堪稱溫柔的神情,鮮少能在沈緹意臉上見到。

祝續玖回過神,暗笑自己莽撞,不過是想尋一個安身立命的地方,怎地自初見起就生了不該有的念頭呢——這樣優越的女子,他想不到她會與何人結秦晉之好。

帝姬之尊高不可攀,他們兩人不過是萍水相逢的異鄉之客,沈緹意留他下來多說了兩句話而已,萬不可因此冒犯了貴人。

他身份低下,這樣以下犯上的心思,說出來也叫人笑話。

倘若真正仰慕,也當是功成名就之時再向她表明心意罷。

*

“知府大人,如今那臨時派來的巡撫是得理不饒人吶,這下鬧得人盡皆知,我府上已經被人扔了好幾天的穢物,這可如何是好啊?”

“那李奎怎麽那樣趕巧,碰上個閻羅,害得我們不得安生!”

“往日咱們都聽三爺的吩咐,眼下能拿主意的,就只有魏知府你了。”

魏禮群剛到府衙,就被簇擁著進門,他心裏頭亂得很,也憋著一股怒氣,正焦頭爛額,便只同以往一樣先將這些鄉紳安撫好:“諸位莫急,只要我們一口咬死那人牙子李奎栽贓陷害,日後等那沈緹意走了,再好好懲治一番衛遼就是。”

他轉頭看了眼周身圍著的人,“當前最缺的就是錢,我們只需靜觀其變,先捐點銀子作善款,只要堵住悠悠眾口,那巡撫也拿我們沒辦法,再者,有三皇子在朝中周旋,還沒到要諸位傷筋動骨的地步。”

魏禮群一面說著,一面琢磨前些日子三皇子黨的來信,他方才是出於沈行密的授意,將這些人好好敲打一番,明白到底誰才是主子。

“三皇子英明,我們都聽魏知府的!”一幹人等聽了魏禮群的話,懸著的心終於放下。

魏禮群滿意地一頷首,看著在場官紳感恩戴德地告辭,不由舒了一口氣。

沈、緹、意。

他默念著這三個字,三皇子這次算是碰上硬茬了。

*

“沈巡撫,”衛遼剛從災區趕回來,整個人像剛被塞進火爐裏蒸煮過般冒著暑氣,他顧不上擦一腦門的汗,火急火燎地來找沈緹意商討對策,“近日人牙子的事一出,民憤終於調轉了方向,全壓在魏禮群那幫人身上。賑災善款倒是多了一些,卻還遠遠填不上大災撕開的窟窿,再這樣下去,這場災禍不知要到何時才能解決。”

沈緹意見他的模樣狼狽,當即先讓他飲上幾杯茶水解暑。

若是將做實事的人先熬倒了,她找誰賑災去。

沈行密先前在朝堂之上說的對策的確是個辦法——從湘楚臨近的州府勻出些糧食運往災區,糧食就由府、州、縣所設常平倉、市鎮所設義倉供給,以此救助饑民、降下糧價,人人皆可買得起糧。

衛遼說的善款,可用於購入上等田畝,維持義倉運作。簡而言之,其運作機理是招攬殷實佃戶租種義田,佃戶再按年交納租款,納入義倉。

這樣一來,義倉便在每年都有一筆穩當而可觀的收入。

想法雖好,施行起來卻很困難。若像往日一般用公款運送常平倉、義倉中的賑濟糧到湘楚災區,即便有外城糶米,但不許商人串通胥役,販賣或運往湘楚售賣就需要朝廷來承擔巨大的人力、財力耗損。

這就註定,這樣的賑災方式只能緩解燃眉之急,難以長期為災民提供救濟,而災荒,並不會因為朝廷賑災損耗過大就此停息。

沈緹意的指尖在茶杯上一下下輕點著,一旁的衛遼在灌下兩壺冷茶後終於好受了些。

“你這幾日來做得很好,布善施粥救了不少人。只是時日一長,周邊地區的災民也往這邊趕,人越聚越多,邵州的擔子會越來越重。不過,這也正合我意,湘楚就屬這兒的官最貪,在邵州作威作福這麽久,也是該讓他們見見血的時候了。”

“不用些手段,”沈緹意眼神一冷,將握在手中把玩的茶杯“啪”一聲擱下,“這些人是不會輕易聽話的。”

*

正午是日頭最毒的時候,北門正街最顯眼的街口處張貼了一張官府告示,很快吸引了流民的註意,紛紛上前查看。

“法雖重而不為苛[壹]......”擠到最前的人搶先念出榜文大意,“經巡撫賑給使查明,時局動蕩之際,邵州多名豪吏鄉紳與拐帶良民者——李奎等人之間有勾結之嫌,趁機奴役良民。依大梁律法,理應立即斬殺,念其有悔過贖罪之心,巡撫大人因此網開一面,按大梁所定贖刑處置即可,犯案者所繳錢財皆落於賑災用途。刑過不避大臣,賞善不遺匹夫[貳],官紳犯法應與庶民同罪......”

“也就是說,”一個瘦高條率先反應起來,“狗官的銀子保不住了,我們不用再挨餓了,不用怕餓死了!”

四周的人安靜了片刻,倏地爆發出一陣陣高聲的歡呼,百姓們奔走相告,平日裏官紳搜刮來的民脂民膏,不消幾日便大大削減,流民終於有了棲身之所,溫飽不成問題。

在災情當前一籌莫展多時的衛遼也舒緩了面色,沈緹意將大半背城軍調給他指揮,有異議的直接派兵協助,省去了諸多煩惱。

此前賑災一事不知費了他多少心力,進程卻一度停滯不前,死者無數,他坐在知州之位,卻深感無力。

幾日下來,偶爾也有不服氣的,譬如魏禮群之流。

“沈巡撫,你怎知那李奎說的就是真話,這般不辨真假、不講律法就要魏某人認罪,堂堂一國公主,說是強搶的土匪也不為過!”魏禮群擋下衛遼去路,與後方下令的沈緹意道。

他很明白自己擋不住背城軍,便先給沈緹意扣個強盜行徑,心裏已經在飛快盤算給沈行密去信。

沈緹意早知道這人背地裏打的什麽算盤,他無非想拖延時機,毀壞證物,殺人滅口,再等老三動作,趁機參她肆意妄為目無法紀,惡意揣度栽贓朝廷命官。

可惜李奎等人一直被她關著,並派背城軍看守,魏禮群找不到機會下手,又不甘心人財兩空,只好一口咬定她來者不善。

沈緹意並不打算同這人廢話,她一擡手,身後的背城軍便沖上前,三兩下把魏禮群制住,直到衛遼拿到贖金才把他放開。

沈緹意一行人離開時,知府府衙外圍了許多人,這些人看看形容窘迫的魏知府,又看一眼宛如再生父母般的沈緹意,明白威風的魏知府這下是失勢了。

*

祝續玖一步不停地在山路上走了一個時辰,才來到建在山坳裏的龍門寺。

寺門邊站著一個小和尚,認出了他的身份:“祝施主。”

祝續玖雙手合十,略一低頭,“小師父可否為我引見住持?我有要事商談。”

小和尚應了一聲,又邀他入寺。

祝續玖道過謝,在等待的間隙中擡腳走進佛堂。他曾在這裏待過一段時間,知道禮佛的次序。

今日故地重游,他看著熙熙攘攘的善男信女,也想誠心做一回香客。

祝續玖洗凈雙手,再請香,他左手在上、右掌在下握住一支香,高舉於發心作了一揖。

將香插入香灰之中後,他屈膝跪於蒲團之上,與佛堂中的香客一並默念著許願。

他許了三個願望。

一是前路坦蕩,柳暗花明。

這是為了自己。他想活下去,也替爹娘活下去。

二是一生順遂,恣意自如。

這是為了沈緹意。

祝續玖不摻雜個人感情地想,無論往後他們會不會產生糾葛,祝續玖都盼望這位有恩於他的女郎事隨人願地度過這一生。

三是雲開霧散,君聖臣賢。

這是為了千千萬萬個將與他一樣流離失所的人。

他想要這樣的人少一些,再少一些。

祝續玖叩首後起身,才瞧見身後的住持。

“阿彌陀佛,”住持方丈身穿袈裟,略一躬身,“祝施主,別來無恙。”

方丈端詳著他,龍門寺曾收留過這個人,祝續玖雖然在寺廟中做些灑掃雜活,人卻是一塵不染的潔凈。

祝續玖回禮,開了話頭:“方丈,我今日來是受大梁公主之命,想尋求貴寺的幫助,此事對龍門寺也頗有裨益。”

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